院長室。 窓の外では、とうとう本格的な雨が降り始めていた。 激しい雨脚が窓を叩く音を聞きながら、リリスはさっき廊下で告げられた言葉を反芻する。 今日の夜、ここを出て行きなさい。 意味は理解できた。 だが、納得は到底できない。 あまりに唐突な宣告に、思考が追いつかなかった。 院長は執務机の椅子に座っていた。 リリスは向かいの椅子に、力なく座っている。 まるでありふれた面談でも始めるかのような、淡々とした雰囲気だった。 「……なぜですか？」 リリスは絞り出すように口を開いた。 「私、まだ十七歳です。孤児院を出る決まりは、十八歳になってからのはずでは……」 「年齢は関係ないわ」 「では、今日の皇宮での失敗が原因ですか？」 「それも関係ない」 「じゃ、一体……」 院長は、声を低め、静かに告げた。 「『魔女狩り』のせいよ」 リリスの背中に、冷たいものが走る。 院生たちがリリスをいじめる際に使う、その意味ではない。 院長が言っているのは、世間を騒がせている本物の方を意味していた。 「最近、帝都で魔女狩りが激化しているのは知っているでしょう？ あちこちで火刑が行われているから」 「……はい」 リリスは、今日の帰路に目にした光景を思い出した。 立ち上る黒煙と、鼻を突く嫌な臭い。 あのむごたらしい刑場の空気を。 「なら、私がなぜこんな話を切り出したか、分かるわね？」 「でも……」 リリスは食い下がろうとした。 ずっと、こんな場所から一刻も早く抜け出したいと思っていた。 いつか逃げ出すのだと、そう決めていたはずだった。 なのに、いざ突き放されると、足がすくんで動けない。 身寄りのない自分が、一体どこへ行けるというのか。 ここを追い出されたら、リリスにもう先はなかった。 「私、誰の前でも力は見せていません。今日、皇宮でトラブルはありましたけど、電気を出したりなんて……」 「分かっているわ。あなたがその力を隠す術を身につけたことは、私も知っている」 「だったら……」 「けれど」 院長がリリスの言葉を遮った。 「その力が、消えてなくなったわけではないでしょう？」 「……」 言葉に詰まる。 否定できなかった。 それどころか、最近彼女の力は増す一方だった。 抑え込む技術は向上したが、内側に渦巻く魔力は、今にも器から溢れ出そうとしている。 いつまで自分を騙し通せるか、リリス自身にも分からなかった。 「せめて……」 リリスは、すがるように言った。 「せめて、十八歳になるまで待ってください。十七歳では、帝都でまともな職に就くことができません……」 「リリス」 院長が諭すように言う。 「仕事の話をしている場合じゃないのよ。まだ自分の立場が理解できていないようね……」 院長の瞳に、わずかな憐憫の情が浮かんだ。 十七年間、リリスには一度も見せたことのない微かな温もりがこもっている。 彼女は、やがて死刑宣告にも等しい事実を突きつけた。 「あなたは今、命を狙われているの。いつ捕らえられて、火あぶりにされるか分からない状況なのよ」 「……」 リリスは視線を落とした。 気づかない振りをしていた。 ずっと、懸命に無視し続けてきた現実。 それをはっきりと突きつけられ、思考が白く塗り潰される。 あまりの衝撃に、指先一つ動かせなくなる。 院長が机の引き出しから、ずっしりと重みのある革の袋を取り出した。 それは、硬貨の擦れる音を立ててデスクに置かれた。 「お金よ。これを持って、今夜、ここから逃げなさい」 「でも、どこへ行けば……。私には、行く場所なんてありません」 「……私が言っているのは、帝都から出ろという意味よ」 「帝都から……？」 リリスの瞳が段々と揺れていく。 「そんな……私、外の世界なんて一度も……」 「仕方がないのよ」 院長の冷徹な声が、リリスの胸に深く突き刺さる。 「それはもう、仕方のないことなの。これからは、あなた自身で何とかするしかないわ」 リリスは結局、言葉を完全に失ってしまった。 重苦しい沈黙が、院長室を支配する。 しばしの後、院長がデスクの上の巾着を、促すようにリリスの方へ押しやった。 「受け取りなさい。中に地図も入っている。関所を通らずに帝都を抜け出せる『裏道』を記しておいた。一度外へ出れば、近隣の村や街はそう遠くないはずよ。半日休まずに歩けば、どこかしらには辿り着けるわ」 リリスはすぐには手を出せなかった。 これを受け取れば、もう二度と後戻りはできない、そんな気がしたからだった。 だが、わかっている。 （……後戻りなんて、生まれた時からできっこないって決まっていたのにね） 何を今さら。 リリスは諦念とともに、巾着を手に取った。 紐を解き、中を確認する。 三つ折りにされた羊皮紙の地図と、数枚の硬貨。 その中には銀貨も二枚混じっていた。 これほどの大金を手にするのは初めてだったが、高揚感は微塵も湧かない。 ただ、底知れぬ暗闇へと突き落とされるような感覚だけがあった。 リリスは再び紐を結び、巾着を懐にしまった。 椅子から立ち上がり、座ったままの院長を静かに見下ろす。 院長もまた、リリスをじっと見返していた。 リリスは短く会釈をすると、振り返ることなく院長室を後にした。 扉が閉まる間際、「ごめんなさい」という声が漏れ聞こえた気がした。 だが、激しい雨音がすべてをかき消していく。 空耳だろう。 そう自分に言い聞かせ、彼女は院長室を後にした。
深夜。 リリスは目を覚ました。 物音を立てぬよう、慎重にベッドを抜け出す。 外は猛烈な雨だった。 この豪雨なら、多少の衣擦れの音はすべて隠してくれるだろう。 リリスは共同寝室を見渡した。 ベッドが二列に並ぶこの部屋では、いつもなら数人が酷い鼾（いびき）をかいている。 だが、今夜は奇妙なほど静かだった。 ただ雨の音だけが、窓ガラスを叩き割らんばかりに鳴り響いている。 彼女はベッド下の収納箱を引き出し、外出着と赤茶色の古びたフード、そして昼間に受け取った巾着を取り出した。 服を着替え、安物の革靴を履く。 フードを深く被り、巾着を懐の奥に押し込んだ。 他に、持ち物はない。 旅の支度は、あっけなく終わった。 リリスは最後にもう一度、院生たちが眠る広い寝室を眺めた。 誰も動かない。 皆、雨の音に溺れてたかのように、毛布の底へ深く潜っている。 「さようなら」 あえて届くような声で告げてみたが、返事はない。 リリスは、習慣通りに自分の寝床を整えると、一人、静かに孤児院を後にした。