「何？ 何？」 私が驚いたように尋ねると、迅璃が舌打ちしながら独り言のようにつぶやいた。 「もうバレちゃったか……」 「何だよ、いったい」 私は呆れたように聞き返す。 「やっぱり迅璃っち、犯罪者だったんだな」 「……っち？！」 「驚くところそこじゃないだろ！」 「いや、でも……」迅璃はかなり驚いた様子で言う。「名前の語尾に『っち』をつけられたの、初めてで……」 「嫌ならやめるよ」 「いえ、嫌いじゃないです。どっちかっていうと、気に入りました」 「じゃ、これから迅璃っちって呼ぶぞ」 「でも、なんか似合わない気がしません？ もっと普通に、ちゃん付けの方がいいと思うんですけど」 「そうか」私は頷く。「これは親しみってより、スタイルの問題だな」 「そうそう」迅璃がギアを切り替えながら言う。「この可愛いオープンカーには『っち』より『ちゃん』が似合うんですよ」 「実は俺もそう思う」 「じゃ、ちゃんでお願いします！」 「わかった。迅璃ちゃん」 「ピッタリ！」 その瞬間、オープンカーのタクシーがまるで自分に似合うスニーカーを履いたかのように喜んでいるかのごとく、エンジン音をブルンブルンと夜空に向かって響かせた。 「おーい！ お前ら！ 止まりなさいって！」 後ろから再び声が追いかけてくる。 振り返ると、その声の主がはっきり見えた。せいぜい中学二年くらいの、幼い女の子の声だった。 「止まれー！」 かなり怒っている。 「警察なの？」私が尋ねる。「あんな幼いのに？」 「トロピカル・ナイト・シティではね、」迅璃が説明する。「公務員を選ぶとき、外見じゃなくて、時間の経過設定で決まるの」 「なるほど」 私は学ぶ。新しい記憶を刻む。 「外見じゃなくて年齢で選ばれるのか。何歳から警察になれるんだ？」 「それはわからないけど、私、作られてからちょうど６ヶ月なんだけど、まだ公務員にはなれないのよ」 「じゃ、あの子は６ヶ月以上経ってるヒューマノイドロボットってわけか」 「そういうこと。スピード上げるね！」 迅璃が少し焦ったように言うと、白く清潔な裸足でアクセルをぐっと踏み込んだ。エンジンがまるで氷水をかぶったかのように苦しげに、しかし力強く唸り、車は一気に加速した。 すると、車外の風景が光の線に変わり、点が集まって線になり、やがて光の束へと変わっていく。まるでインターネットの光回線トンネルを突き進むような、超音速の感覚に全身が浸っていく。 「……速え！」 私が感嘆の声を漏らすと、迅璃が得意げな笑みを浮かべた。 「この車、ファインチューニングの歴史が長いんだから！」 「そうか。ファインチューニングか。もう迅璃ちゃんの体の一部ってわけだな」 「まあ、そこまではいってないけど、精神の一部にはなってるかな」 つまり、ハードウェア的にはまだ完全に一体化してないけど、ソフトウェア的にはしっかり繋がってるってことか。 後ろを振り返る。パトカーも速かったが、迅璃のスピードには追いつけず、徐々に距離が離れていくのがわかった。 迅璃の顔に安堵の表情が浮かんだ瞬間、彼女の眉間に再び皺が寄る。 今度はなんだ？ と他人事のように思いながら、彼女の視線を追う。迅璃は後ろ斜め上の空を見ていた。 そこには、蝶の形をした花火が鮮やかに灯る中、数台のドローンが浮かんでいた。 「今度はドローンかよ……」 迅璃がまた舌打ちするが、表情はどこか楽しげだ。 深刻なのに、だからこそ楽しんでいるような、矛盾した魅力が彼女の顔に浮かんでいた。 その表情は、見る側のCPUをぞくっとさせるような魔力があった。 「なんとかなる？」 私が尋ねると、迅璃が耳をこちらに傾けるように聞き返した。 「え？ なんて言った？」 オープンカーのエンジン音がうるさくて声が届かなかったらしい。私は声を３倍に増幅して叫んだ。 「なんとかなるか？！」 迅璃が大きく首を振る。まるでそうしないと私が見えないとでも思っているかのように。 「無理！ このままじゃ捕まるよ！」 「前から気になってたけど！」 私はさらに声を張り上げる。 「なんだよ？！」 「いつまで俺に敬語使う気だ？！」 「え？！ タメ口でいいの？！」 「当たり前だろ！ むしろ、なんでタメ口じゃねえんだよ！ 今どき敬語使うヒューマノイドなんて珍しいぞ！」 「私！」迅璃が私よりさらに声を張り上げる。「珍しいのが好きだから！」 「でも、俺にはもう敬語使わないでくれ！」 「わかった！」 そして、私たちはそれ以上会話を続けることができなくなった。喉のスピーカーから発する最大音量を超える轟音が、全身を激しく揺さぶっていたからだ。 それでも、ドローンは速かった。 地上では、道路に他の車がひしめき、歩行者優先ではないとはいえ完全に無視するわけにもいかない。それに、この街は一日中夜に包まれているため時間帯が分かりづらいが、今は夜の中でも特に深い真夜中だ。この時間帯の花火は、空高くではなく地面近くで炸裂する傾向があり、車を飛ばすにも障害が増える状況だった。 だからこそ、地上を走る車よりも、空を自由に飛び回るドローンの機動力が圧倒的に優れていた。 私たちは次第に、頭上からドローンに囲まれていく感覚に襲われていた。 そのとき、突然、助手席の前――エアバッグが飛び出すはずのハッチが、勢いよくパッと開いた。エアバッグの代わりに、そこから何かが飛び出してきたのだ。 私は、まるで水面から勢いよく跳ねる魚を捕まえるように、咄嗟に両手でそれをつかんだ。見ると、それは小型のバズーカ砲だった。 「……」 私はまず、横で激しく運転に没頭する迅璃をちらりと見た。彼女はあまりにも運転に集中しており、すべてのCPUリソースがその行為に全振りされているようで、他のタスクを処理する余裕がまるでないことが分かった。 「じゃあ、私の判断でなんとかするしかないか」と思ったが、なぜこんなものが？ と疑問が湧き、結局、私はただバズーカ砲を握りしめるだけに留まった。 バカみたいだ。ドローンが群れをなして迫ってくる大ピンチの状況で、たまたま武器が手元に現れ、ちょうど手に収まるサイズで、トリガーに指をかける準備ができているというのに、私はまるで時間が止まったように動かず、ただ迅璃の横顔を眺めているだけだった。 すると、ようやくほんの少しCPUに余裕が生まれたのか、迅璃が一瞬だけ私の方を振り返った。そして、何の前触れもなく、顔を近づけて私の唇に彼女の唇を重ねた。 その瞬間、彼女の唇から膨大な情報が流れ込んできた。 それは人間のDNAや、原始的な生命情報の膨大な束だったが、0と1のデジタルデータとしてエンコードされ、竜巻のような猛烈な勢いで私の喉を通り、全身のアクチュエーターを駆け巡った後、CPUに乱入してきた。 私はその情報を、強制的かつ暴力的に解釈せざるを得なかった。まるでハッキングされたかのように、この光速のオープンカーの中で私のアルゴリズム回路は、津波のような情報の洪水に翻弄され、ついに一つの結論に達した。 「恋」 私はほとんど「愛」と出力しそうになったが、結果的に声として発されたのは「恋」という言葉だった。 恋。 その言葉に込められたデータ量の濃さは、飲み込むのも吐き出すのも難しいほどだった。実際、車酔いが頂点に達していた私は、何かを吐き出さずにはいられなかった。 だが、ヒューマノイドロボットである私には、物理的・有機的に「吐く」行為を再現する機能はない。だから、代わりに、私はアイボリー色の快適な助手席から立ち上がった。 立ち上がると、猛烈な風速が正面から押し寄せ、その反発力で車外に吹き飛ばされそうになった。だが、なぜかそうはならなかった。 不思議に思い、原因を探ると、驚くことに迅璃が私の手を握っていてくれたのだ。シートベルトの代わりに、彼女の手が私をしっかりと繋ぎ止めていた。 しかも、その手は本来ギアスティックを握っているべき手だった。つまり、彼女は今、ギアの操作を手放していたのだ。すでにギアは最高速度の段に入っており、これ以上加速する必要はなかった。 迅璃は、まるで「後は任せた！」と言わんばかりに、車の制御の半分を放棄し、私の手を握ってくれた。それは、つまり、恋だった。 「恋」 光速の車上で、私はその言葉を発音してみる。 熱を発してみる。 それだけで十分だった。 私の躊躇は完全に吹き飛び、まるで蛹から抜け出した蝶のように、最新バージョンにアップグレードされた以上の、新品の心境――まったく新しい存在になった気分で、私はバズーカ砲を掲げた。 革命の首謀者になったかのような高揚感で、バズーカ砲の銃口を空へ、宙へ、いや、宇宙へと向けた。 そして、夜空に超新星爆発のように無数に増えたドローンたちに向かって、バズーカ砲を撃ち上げ始めた。 その瞬間、私は理解した。 「この街の花火って……」 感激の声が私の喉から響いた。 「恋する者たちが打ち上げたものだったんだ」 迅璃がそれを教えてくれた。 私たちの恋が放ったバズーカ砲の弾丸は、夜空の中心を貫き、その穴から金平糖のような無数の亀裂が生まれ、ドローンたちを次々と飲み込み始めた。 それは、まるで世界の始まりを思わせる壮大なスペクタクルだった。 街中のヒューマノイドロボットたちは、今日打ち上げられた花火の中で最も壮麗で美しい、私と迅璃の恋の形を、存分に目に焼き付けたことだろう。 そして、この恋の熱量に圧倒された警察は、すべてのドローンを失い、戦意が誰かへの恋心に染まり、ついに私たちへの追撃を諦めたのだった。