それから三日ほどが過ぎ、私に残された時間は74時間になっていた。 ハイウェイはまだまだ続き、自動運転システムも疲弊しきっていて、もはや運転は私と迅璃が交互に担当するしかなかった。 最初、私は運転が全くできなかったが、迅璃が熱心に教えてくれた。ほとんど一心同体のような状態で、体を寄せ合い、時には密着しながら運転を学んだ結果、私は運転技術だけでなく、迅璃の体温やアクチュエーターの性能についてもかなりのエキスパートになっていた。 外は相変わらず夜のイメージのままだったが、時間だけで言えば早朝のある日。 私はまだ半分眠い状態で居眠り運転をし、迅璃は私の太ももを枕にすやすやと眠っていた。そんなとき、突然のイレギュラーが起きた。 前方30キロ先に、白熊が現れた。 ハイウェイの脇では、散歩したり露店を開いたりするヒューマノイドロボットがよく見かける光景なので、白熊一匹くらいいてもおかしくはない。だが、その白熊は、私たちのオープンカーを正確に狙い、まるでターミネーターが鉄のマグマに沈みながら親指を立てるように、こちらに向かって親指を上げていた。 到底無視できなかった私は、眠る迅璃の寝顔を見て起こすか迷ったが、結局起こさず、独断で白熊の前に車を停めた。 近くで見ると、白熊は私の5倍はあろうかという巨体で、雪のように白くふわふわした毛並みと、思わず触りたくなるような愛らしい顔立ちの巨大な白熊だった。まるで生きたテディベアの北極バージョンだ。 「どうした？」 私が声をかけると、白熊は飲みかけのドクターペッパーを口から離し、こちらに視線を向けた。 一瞬、酔っているような雰囲気に思えて少し後悔したが、よく見ると酔っ払っているわけではなさそうで、すぐに安心した。ただ、ガラスの瓶を握る姿があまりにも自然で、どこか酔漢のような雰囲気を漂わせていただけだ。 とにかく、車を停めて声をかけてみると、白熊から意外な反応が返ってきた。 白熊は少し口ごもるような仕草を見せ、背負っていたバックパックを前に下ろすと、中から何かを取り出し始めた。それはスケッチブックとクレパスだった。白熊は、まるで自分の毛並みのように真っ白で、未使用の新品らしい白いクレパスを選ぶと、真剣な表情でスケッチブックの最初のページをめくった。 スケッチブックは、まるで印刷ミスのような真っ黒な紙で、黒板というよりは本物の漆黒そのものだった。 白熊はそこに白いクレパスで何かを書き始めた。 かなり時間がかかる。 よく見ると、白熊の指は人間型の存在に比べて親指が発達しておらず、クレパスのような細かい道具を扱うのが苦手そうだった。 この世界では、人間型でないとロボットとしての機能が制限されてしまうのだなと、ふと気づき、静かに白熊の筆記が終わるのを待つ。 ようやく書き終わり、白熊がスケッチブックをプラカードのようにはっきりと掲げて見せてきた。 そこにはこう書かれていた。 『乗せてください』 まあ、そうだろうなと思いながら、言葉が通じることが確認できてほっとする。一応クマなので、ヒューマノイドロボット語が通じるか少し心配だったが、杞憂だったようだ。 白熊があまりにも当然なことを言い出したので、私もそれに合わせて当たり前の質問を投げてみる。 「どうした？」 車がパンクしたとか、ハイキングのつもりが道のりが長すぎて諦めたとか、そんな理由を想像したが、スケッチブックに次に書かれたのはこうだった。 『理由はありません』 その答えが妙に気に入り、即座に了承する。 白熊はスケッチブックとクレパスを丁寧にバックパックにしまい、地面に置いていた飲みかけのドクターペッパーを再び手に取ると、私と迅璃のオープンカーの後部座席に乗り込んできた。 白熊のどっしりとした巨体が座席を占拠すると、広さのあるスペースが一気に満杯になる。 まるでシーソーのように、車がその重さで大きく揺れた。 その揺れで、迅璃がふと目を覚ました。 まだ十分に開いていない目をこすりながら、まず私の手を取って自分の頭を撫でさせ、その後ようやく後部座席を占領する白熊に気づき、短く太い悲鳴を上げた。 「だ、誰？！」 もっともな反応に、あくびをしながら私が答える。 白熊にスケッチブックで説明させるのは遅すぎるし、私は今、時間が貴重だ。なぜ時間がないのに白熊を乗せたのかと言えば、残り少ない寿命の一部を差し出してでも、この白熊を乗せたかったのだ。 「ヒッチハイカーだよ」 私が言うと、迅璃は目を丸くし、まるで白熊の白さに合わせて顔を真っ青に染め、続けて尋ねてくる。 「なんで乗せたの？」 「理由はない」 即答すると、迅璃は一秒ほど呆然と私を睨みつけ、首を激しく振った。 「ダメでしょ、理由がないなんて……」 「なんでダメなんだよ」 私はうんざりした口調で返す。 「今までずっと、理由に縛られすぎてきたろ。この旅だって、死ぬって理由――この世で一番もっともらしくて強い理由に突き動かされてきた。もううんざりだ。たまには理由から解放されたいんだ」 迅璃はまるで三十年来の恋人を見るような、呆れと親しみを混ぜた目で、やれやれと首を振る。 「ゆらゆらしてるね。名前通り」 「わかってくれてありがとう」 私が彼女に軽く頭を下げると、迅璃は手刀のように手のひらの側面で私の頭を軽く叩いた。 「理解したんじゃなくて、納得しただけだから」 拗ねたような口調が妙に愛らしく、私はつい両手を伸ばして、彼女の柔らかい両頬をつまみ、左右に軽く引っ張った。すると、迅璃の目から蒸留水のような涙がにじみ出る。 「痛い、痛い！」 「理解、してくれた？」 「わがままだね、燏君。するよ、理解するから」 私は手を離す。すると、いつの間にか後部座席の白熊が、スケッチブックに何かを書き、私たちの方へ掲げていた。 『いつ出発するの？』