夢の中で体が思うように動かない感覚でワルツを踊りながら、迅璃と頭の中で通信を交わした。本題だ。 「これからどうする？」 迅璃が聞いてくる。私は自分が決めるしかないと諦める。 「まず、この百貨店の中ならいいけど、外でずっと裸で走り回るわけにはいかない」 「でも、全裸は涼しくて悪くないよ」 「女の子がそんなこと言っちゃダメ」 「いいじゃん」と迅璃が軽快に言う。「どうせ私、犯罪者だし」 「……」 そんな会話をしながら、エスカレーターで2階に上がった。 そこは服を売る店が並ぶフロアだった。 高級ブランドの店舗がずらりと並び、なぜか皆が仮面を着けている。 私たちもすぐに仮面をダウンロードして装着した。私は口元がない黄金色の紳士の仮面、迅璃は目が充血した白い可愛いウサギの仮面。 「似合わないね、俺たち」 迅璃がからかうと、私も応じる。 「迅璃ちゃんの仮面が変だからだろ」 「燏君の仮面が地味だからでしょ」 踊り続けながら、服を買うために店を回り始めた。すると、どこからか明瞭な声が聞こえてきた。 ワンピース一枚で惑星が買えるような超高級ブランドの店前だった。 「この仕事、辞めてやる」 その店員の呟きを聞き、私は即座にその店に決めた。私たちはワルツの動きでスムーズに店に入り、カウンターの計算機をまるで失敗作の絵画を見つめる画家の目で睨む店員に近づいた。 「第二熱帯夜高等学校の制服を作りたいんです。東京風で」 迅璃が声をかけると、店員は3秒間も私たちを無視するかのように沈黙した後、じっと見つめてから、ゆっくりと首を上げた。 とてつもなく愛らしい造形の女の子の顔が視界に浮かぶ。 「……いらっしゃいませ」 この世の無関心さを極限まで凝縮し、まるでそこからビッグバンが始まりそうなほど投げやりな挨拶が飛んでくる。 その無誠実さが、逆に彼女の美しさを際立たせているように感じられる。 同じ女性の設定を持つ迅璃でさえ、彼女の容姿に目を奪われていた。 「聞いてますか？」 私が尋ねる。 「制服を作りたいんですけど」 「……制服？」 またも間を置いた、まるで魂が抜けたような返事が返ってくる。 「制服なら、学生服専門店に行ってください」 「えっと……」 迅璃が怒りを抑えるような苦笑いを浮かべながら言う。 「ここ、学生服専門店ですよね？」 すると店員は、3秒後にようやく気づいたかのように、だが亀よりも遅い動きで目を見開きながら言った。 「あ、そうでした。ごめんなさい」 そう謝ると、店員はカウンターのスツールから立ち上がり、バレエのストレッチのような優雅な動きで私たちに近づいてきた。 「学校名は？」 「だから」と迅璃の声がわずかに震える。「第二熱帯夜高等学校です。さっき言いましたよね」 「あ……」店員が再び間を置いて謝る。「そうでした。ごめんなさい」 「……」 「こちらへ、どうぞ」 そうして私たちは、半分眠そうな、いや、まるで今すぐ仕事を辞めてユニフォームを脱ぎ捨て、百貨店から飛び出してしまいそうな雰囲気を漂わせるこの少女店員の後ろに付いていく。 ショールームと呼ぶべきか、とにかく商品を見に行くために。 彼女がまず私たちを連れて行ったのは、演劇の舞台の幕のような、濃い李色のカーテンの前だった。 その眠たげな店員は、まるで仕事を放棄して街に飛び出したい衝動を抑えているかのように、両手をゆっくりと上げ、カーテンコールを思わせる仕草で数回手を叩いた。すると、カーテンが優雅に、速くもなく遅くもない速度でシャララと開き、左右に滑らかに引かれ、新しい空間が現れた。 そこは、ジャングルだった。 百貨店内は冷房が効いていて快適だったが、カーテンの向こうからは、トロピカル・ナイト・シティの大気よりもはるかに濃密で、水中かと錯覚するほどの湿気が噴き出してきた。 そこは緑豊かだが、明るい森のイメージではなく、太陽光が届かない深緑の、鬱蒼とした熱帯雨林の色合いと空気の質感を放っている。 その中には、空気の粒子以上に充満する、ジャングルの生命体の気配があった。 音だけでなく、五感を刺激するさまざまな存在感が押し寄せてくる。 カメレオンやワニ、写真サイズの魚、恐竜を思わせる鳥、小さなげっ歯類が群れを成して飛び回り、砂漠の砂嵐のように昆虫たちが周囲を覆い、色とりどりの蛇やオウムが喧嘩をし、派手な毛並みや刺青を持つサルたちが縄張りを分け合っていた。 あまりの情報量に、CPUがジャングルを覆う蔓のように絡み合い、トランジスタが過負荷で混乱し、思わず目を閉じるしかなくなる。 再び目を開くと、その間に湿気に適応したのか、湿気自体がピクセルを増幅するかのように働き、ジャングルの全体像が壊れたメモリーチップをじんわりと濡らすように鮮明に映し出された。 「ショールームです」 店員が、ジャングルの生き生きとした雰囲気とはまるで不釣り合いな、わざとらしいほど気だるい声で手招きしながら、先に中へ入っていく。 彼女はまず靴を脱ぎ、裸足になる。 地面はこってりとした沼のようなぬかるみで、靴を履いたままでは気が進まない環境だった。 私と迅璃は、ハイウェイの高架道路から墜落した際のマグマの海で服も靴もすべて燃やされていたので、最初から裸足のまま。問題なくそのまま入れた。 裸足をジャングルの入り口のぬかるみに踏み入れると、まるで作りたての温かいゼリーを踏むような、心地よい触感が足の裏からじんわりと伝わってくる。 「気持ちいい！」 迅璃もその感触が気に入ったのか、両足を軽く足踏みするようにぺたぺたと動かし、楽しげにぬかるみを味わっている。 「こちらへどうぞ」 私たちは店員の後ろ姿に続き、歩を進める。
まるでサファリツアーに参加しているかのように、ジャングルの景色を見回しながら進む。 さまざまな動植物がパノラマのように両側を流れ、視界を彩る。 私たちはその光景を眺めながら、どんどん奥へ、奥へと進んでいく。 奥に進むほど、深緑はさらに濃密になり、暗闇が深まる。 その闇に反射する私たちの姿は、まるでスポットライトを浴びるように、徐々に光をまとっていく。ドキュメンタリーの重厚なナレーションが私たちを指名するかのような、荘厳な感覚に包まれる。 ぬかるみは次第に深くなり、粘度を増して歩くのが億劫になる。 「ちょっと、どこまで歩くんですか？」 「川まで行かないといけません」 幸い、川はすぐ近くだった。ぬかるみが膝まで達する頃、ようやく川にたどり着き、沼に沈む前に川へ飛び込むことができた。 川は透明だが、甘いシロップを混ぜたような淡いバラ色を帯びている。それでも水は清潔で、底まで透き通って見える。 そこでは、巨大な水生生物のシルエットがゆったりと行き交っていた。 その巨大なシルエット全てが、私たちを見つめているのがわかった。 「下から服を選べますよ」 気だるい店員の声が響く。 彼女は川に入らず、岸辺に立ち、川に飛び込んだ私たちを、まるで道端に捨てられたビニール袋でも見るような目つきで眺めている。 「あなたは入らないんですか？」私が尋ねる。「案内は？」 「そこからは試着室の領域なので、店員は一緒に入れません」 「試着室？ただの川じゃないですか」 「いいえ、試着室です。そこで服を試着できます。まずは、服を選んでください」 私は周りを見回さず、つい非難するような口調で尋ねる。 「一体、どこに服があるんですか？」 「下に、巨大な淡水魚の影が見えませんか？あれらが全て服です」 「……」 だが、怖くて下を見られない。店員が私の恐怖に気づいたのか、ほんの少し優しい声で言う。 「大丈夫ですよ。ただの魚です。サメやシャチじゃないので、ご安心ください」 「いや、そういう問題じゃなくて……」私は言う。「こんな深いジャングルの川に潜って、得体の知れない巨大な生物の影が足元で泳いでいる状況が、怖いんです」 「で、どうですか？」 「何がですか」 「そうやって恐怖を口にしてみると、意外と怖くなくなったりしませんか？」 店員の言葉を0.4秒考えてから、外をもう一度見る。 「むしろ、もっと怖くなった気がします」 「臆病者ですね」 店員の言葉に反論できず、それ以上怖さを訴えるのはやめた。 「それで？」迅璃が続ける。「どうやって服を選べばいいんですか？あの魚、いや、服たちは深いところで泳いでいて、光が届かないからデザインが全然見えないんですけど」 「残念ながら」店員が欠伸をしながら言う。「超高級ブランドの服は、顧客が商品を選べないんです」 「じゃ、どうすれば？」 「服がお客様を選ぶまで、待つしかありません」 少しの沈黙。遠くでサルたちの嘲笑のような合唱が聞こえてくるのをしばらく聞きながら、聞き返す。 「服はどうやってオーナーを選ぶんですか？どんな基準で？」 「それがわかれば、こんな仕事してませんよ」店員が答える。「わかれば、超高級ブランドなんて呼べないものになってしまいます」 「そういうことか……」 迅璃が深く納得したように大きく頷く。 「偉そうですね」 私が不満げに言うと、店員が頷く。 「そう。偉いんですよ。超高級ブランドは」 そうして待つこと8秒。 かなりの時間が経過する。 さらに2秒が加わり、合計10秒が過ぎたところで、店員の声が響く。 「さすがに、これは長いですね」 彼女の気だるさが、ほんの少し苛立ちに変わったようだ。 「どうやら、あなたたちを選びたくないみたいです」 「そんな……」 迅璃が心底がっかりした表情を浮かべると、私は逆に傷つき、焦りが胸を締め付ける。 「何とかならないんですか？」と尋ねる。「こっちから釣り上げるとか」 「そうすると」と店員が冷たく答える。「逃げられるだけですよ」 「じゃ、諦めるしかないんですか……」 「まあ、しょうがないですね。たまにあります。選ばれない顧客って」 「私たちの何が悪かったんですか？」 迅璃がしぼんだ声で尋ねる。 「自分たちのレベルに合わないと判断されたんですかね」 「いろんな理由があり得ますけど……」 店員が顎に手を当て、考えるようにしてから答える。 「最近のトレンドでは、事故を起こすような顧客を嫌う傾向があるんです、この子たちは」 「………」 その言葉に、私と迅璃は思わず顔を見合わせる。それを見た店員が、「やっぱり」という表情を浮かべる。 「心当たりがあるようですね」 「……はい」 迅璃が素直に認めると、店員はまるで地面が局所的に陥没するような重いため息をつき、私たちに両手を差し出してきた。 「川から出てください。これ以上は時間の無駄です」 私たちは神妙に彼女の手を握り、渋々川から上がる。その時、店員の小さな、しかし聞き取れる独り言が漏れた。「仕事辞めたい……」 川を出て再び見下ろすと、最初に入った時より恐怖は薄れていた。 静かに渦巻く巨大なシルエットたちも、もはや手の届かない存在にしか見えない。遠く、触れられない何かだ。 特にやることもなくなったので、尋ねる。 「じゃ、出るしかないか」 三人でジャングルの入り口へ向かおうとすると、突然、遠くから風のような音が聞こえてくる。いや、風というより、小型ドローンのプロペラが回るような音だ。 その音のする方へ、私たち三人は振り返る。 そこには、大量の飛ぶ昆虫が押し寄せてくるのが見えた。 まるで豊作の畑を見つけたバッタが、よだれを垂らしながら襲撃してくるように、その虫たちは私たちに迫ってくる。 「な、何あれ！」 迅璃が怯えた目で声を上げる。 虫たちは距離を詰め、逃げる間もないほどの速さで近づいてくる。 よく見ると、それは蚊だった。 蚊なのに、一匹が子どもの拳ほどの大きさ。百匹近くが飛んでくる。
20．拳の蚊、巨大魚、サル
迅璃が甲高い悲鳴を上げる。
確かに恐ろしい光景だった。
「バレちゃったか……」
だが、店員は小さな蚊が一匹現れた程度の、うっとうしそうな態度だ。
化け物の群れが近づくと、店員はしゃがみ、ぬかるんだ褐色の泥を無造作にすくい、自分の体に塗り始めた。
「皆さん、早く泥を塗ってください」
自虐的な笑みを浮かべ、促す。
「体を泥まみれにしてください。さもないと、噛まれますよ」
「噛まれるとどうなるの？」
「放電されます。最悪、バッテリーパックを交換する羽目になるかも」
「それは嫌だね」
麻酔なしの歯茎治療の53倍以上の苦痛を伴う修理は、ヒューマノイドロボットが最も嫌うメンテナンスの一つだ。
迅璃もぞっとしたようで、拳の蚊そのものより、その修理への恐怖が強く植え付けられたように見える。まあ、蚊がその修理の原因になり得るのだから、同じことか。
とにかく、私と迅璃は急いでしゃがみ、店員と同じように体に泥を塗り始めた。裸だから、刺されると電気エネルギーを直接吸われやすい。
時間がなく、結局泥の上に寝転がり、全身を泥まみれにする。
迅璃も私に倣う。
店員は服のない部分だけ丁寧に泥を塗り、慣れた手つきだ。
拳の蚊たちが到達した時、私たちは泥で完全にコーティングされていた。
拳の蚊たちが目前に迫り、その形相はすさまじく恐ろしく、まるで激怒したかのように顔をぎゅっと歪めている。
そして突然、全身で私たちに体当たりしてきた。
「な、なに？！」
迅璃が叫ぶ。
「泥を塗れば攻撃されないんじゃなかったの？！」
「いいえ」
店員が落ち着いた声で答える。
「口の針で刺されないだけです。だから、刺せなくなったこいつらは苛立って、泥が剥がれるまで体当たりで殴ってくるんです。拳のパンチみたいな勢いで」
「いたっ！」私は叩かれながら声を上げる。「これ、結構痛いよ！」
「そりゃ、パンチですからね」
「どうすればいいんだ？」私は尋ねる。「このままじゃ、刺されて放電されるか、殴られて壊れそうなんだけど。殺虫剤とかないの？」
「ちょっと、持ってくるの忘れました」
「はあ？！」
「ごめんなさい。殺虫剤、大きくて重いし、面倒だったんで」
「じゃ、この状況どうしてくれるんだよ！」
店員はうつむき、まるで群衆に踏みつけられたカメのように背中を丸めて攻撃に耐えながら説明する。
「でも大丈夫です。運がよかったですね」
「どういう意味だ？」
「幸い、私たちは今、川の近くにいるので、なんとかなりますよ」
彼女の言葉が終わる前に、何かが起こる。
川から突然、巨大なシルエットが飛び出してきた。
水面を切り裂き、ピーコックバスが勢いよく飛び出し、姿を現す。
その巨体は、私たちがヒッチハイクで乗せた白熊の約二倍の大きさだ。鋭い歯をむき出しにした巨大魚が私たちの方へ突進し、拳の蚊の群れの一部をリンゴをかじるように一気にかみ砕いた。
すると、蚊たちの腹から消化しきれなかった鮮血が周囲に飛び散る。
血のシャワーのように、鮮やかな赤が空気を染め上げる。
次に、水面からシマウマ柄をまとった、10メートルはありそうなピラルクーが、網から逃げ出したような猛烈な勢いで飛び出し、蚊の群れの別の部分をかじる。
またも血の豪雨が降り注ぎ、ジャングルの色彩を赤く塗り替える勢いだ。
拳の蚊たちは瞬く間に数が三分の一に減り、天敵を避けて慌てて遠くへ逃げ去った。
水面から飛び出したまま泥の上に落ちた二匹の巨大魚は、かじった蚊を咀嚼しながら、力強く泥の中でバタつく。猛烈な勢いで暴れるため、周囲の泥が四方八方に飛び散り、まるでグレネードが爆発したような惨状になる。
このままでは、巨大魚のバタつきに巻き込まれ、殴られたら破損してしまうかもしれない。それに、巨大魚たちは食欲に駆られて水から飛び出し、蚊を堪能したまではよかったが、水中に戻る方法までは考えていなかったらしく、苦しそうに鰓をパクパクさせながら泥の中で身もだえしている。
到底抜け出せそうには見えない。
むしろ、徐々に泥の底に沈んでいく。
「助けてあげよう！」
迅璃が叫び、早速ピーコックバスのそばへ駆け寄り、両手でその巨体を川の方へ押し始める。私もすぐに加わり、一緒に押す。しかし、押せば押すほど私たちの足も泥に沈み、結局諦めて沼から出るしかなかった。
沼の外から、沈んでいく巨大魚たちをかわいそうに見下ろす。
彼らの目は、だんだん死んだ魚の目のように灰色に濁っていく。
迅璃が涙声で私に尋ねる。
「どうにかならないの？！ このままじゃ死んじゃうよ！ 私たちを助けてくれたのに！」
私は0.00025秒考え、素粒子サイズのインベントリーリュックを取り出し、そこから何かを取り出した。
それは、白熊からもらった毛並みで作られた布だった。
私はその布をくるくると巻いて縄状にし、近くの頑丈な木の幹にしっかりと結びつける。最悪の場合、布が巨大魚たちと一緒に泥に沈まないようにだ。
次に、布の端を沼の方へ投げ、巨大魚たちがそれに食いつくように仕向けた。しかし、巨大魚たちはそれを漁師が自分たちを釣ろうとする罠と誤解したのか、口にしようとせず拒絶する様子だった。
「大丈夫！」迅璃が巨大魚たちに叫ぶ。「安心して掴んで！ それが君たちの命の綱だから！」
巨大魚二匹は、訝しげな目で迅璃を睨むが、鰓をゼイゼイと動かし、息も絶え絶えな様子で、結局は「ダメ元でもいいか」と諦めたように私が投げた縄状の布に食いつく。私はそれを力強く引っ張り始めた。
「…重い！」
重い。だが、完全に不可能なほどではない。
迅璃もすぐに手伝ってくれたので、なんとかなる気がした。いくら巨大とはいえ、こちらも高性能なヒューマノイドロボットだ。自分でも驚いたが、意外と力が強かった。
徐々に巨大魚が沼から引き上げられていくのが目に見えてわかる。
だが、だんだんパワーが落ちていく感覚もある。
もう少し力が必要だったが、迅璃と私だけではどうにも足りない。
「店員さん！」
私が美貌の店員に声をかける。
「手伝ってください！」
だが、店員は微動だにせず、ただじっと私たちを見つめているだけだ。
面倒くさがりな性格だからやる気がないのだろうと思ったが、彼女の表情はどこか違う。今まで死んだ魚のような生気のない目だったのが、退廃的な美しさを漂わせていたとはいえ、今回は明らかに様子が違った。目の奥に宿る力が、まるで空気圧が変わったかのようだった。
彼女の視線は私たちではなく、正確には私たちと巨大魚を繋ぐ布の縄、そのピンと張った直線に釘付けになっていた。
手伝ってくれないなら仕方ない。
迅璃と私だけで何とかするしかないと諦めかけたその時、遠くからサルたちの声が聞こえてきた。誰かを呼びつけるような声が、徐々に近づいてくる。
振り返ると、大勢のサルたちが木々をターザンのように素早く飛び移り、こちらへ向かってくるのが見えた。
ちょうどいい。
手を貸してくれと頼むまでもなく、サルたちは私たちのそばにやって来て、縄を両手でしっかり掴み、一緒に引っ張り始めた。
まるでジャングルの運動会で綱引きでも始まったかのような光景だ。
30匹ほどの小さなサルたちが力を合わせてくれるおかげで、巨大魚は目に見えてぐいぐいと沼から引き上げられていく。
縄は十分な長さがあり、全員が掴めるようになっていた。
その結果、サルたちの助けで二匹の巨大魚は無事に沼から脱出できた。
「やった！」
迅璃と私がハイタッチを交わし、助けてくれたサルたちにもハイタッチを提案しようと振り返った瞬間、言葉を失った。
サルたちが巨大魚を食い始めたのだ。
迅璃は止めようとする気力もなかったのか、目を逸らし、ついには私の胸に顔を埋めてその光景から視覚センサーをそらした。
確かに厳しい光景だったが、私は目を逸らさなかった。これがジャングルの法則、プリミティブな自然の成り行きだと、世の理について思いを巡らせた。
サルたちは秒速で巨大魚を平らげ、ついには骨だけがきれいに残された。
私がその残骸を客観的かつメタな視点で見つめていると、横から声がかけられた。
「それ…」
店員の声だった。
彼女はこれまで見たことのないほど興奮した表情で、私が握っている白熊の布を指さしながら尋ねてきた。
「その布、どこで手に入れたの？」