私と迅璃は、まるで釣り上げられた魚のようだった。 かつて警備員の少年と一緒に釣りをしたとき、黄金の墨汁をたっぷり吸い込んだマグロがあっさり釣り上げられたように、私たちもまた、呆気なく空中に吊り上げられていた。 上昇するにつれ、ファクトリーの全貌が徐々に視界に広がる。 近くのコンベアベルトでは、ほぼすべてのファクトリーアームが作業を止め、私と迅璃を見上げるように腕を動かしていた。その中には、なぜか互いにジョイントして腕を組み、傲慢な態度でこちらを睨むアームたちもちらほら見える。 ヒューマノイドロボットではないとはいえ、同じ金属、同じカーボンでできたロボットたちの視線が一斉に集まると、落ち着いていられるはずもない。まるで獣たちに囲まれ、品定めされているような不快感に苛まれながら、私たちはどんどん高く吊り上げられていく。 「ちょっと待って！」 ついに我慢できず、私は声を張り上げた。 「不純物って、どういう意味だ？」 その瞬間、私たちを吊り上げていたアームがピタリと止まった。まるで「今そこを突っ込む？」とでも言いたげな間を残して。 そして、返事の代わりに――いや、返事がこれだったのかもしれない――アームは私たちを激しく振り回し、360度回転を何度か繰り返して遠心力を蓄えた後、力強くどこかへ投げ飛ばした。 私たちは声も出せないほどの高速で、どこかに放り出された。 空中で、私は迅璃をぎゅっと抱きしめる。 私が下敷きになる覚悟で姿勢を整えようとしたが、迅璃も私の意図を察したのか、逆に自分が下敷きになって私を守ろうと動き出す。互いに相手を守ろうと空中でもみ合う中、そんな争いは無意味だと気づく。 そのまま、私たちは何の衝撃もなく、真っ白な牛乳で満たされたプールに落ちた。 一瞬にして視界が真っ白に染まり、ただ「白」という概念以外、何も視覚センサーに映らなくなる。 あたふたと可視光以外の波長や周波数を駆使して状況を把握しようとするが、この牛乳のプールは電波を遮断するほどの密度を持ち、まるで強力な妨害装置のようだ。赤外線も超音波も、一切の探知ができない。 仕方なく聴覚センサーに切り替えてみるが、音すら遮断されている。 牛乳は音の振動すら吸収し、ぎっしりと詰まった、訳のわからない存在感を放つ。まるで宇宙の質量の大部分を占めるとされるダークマターのように、いや、ここでは「ホワイトマター」とでも呼ぶべきか、私の五感を完全にシャットダウンさせてしまった。 迅璃、と呼びたくても声が出ない。 何もできない、完全な無力感。 だが、幸いにも――そう、幸いと言えるだろう――私のボディにはまだ一つだけ生きている感覚が残っていた。 触覚だ。 ふと、私の手をぎゅっと握る圧力と、それに伴う微かな電圧が走る。 プランク定数よりも短い刹那の間に、私はその感触が何かを理解した。 それは迅璃の手だった。 どんな状況でも、いつも私の手を磁石のように引き寄せ、しっかりと握ってくれる、まるで私の第三の手と呼んでも過言ではない、愛おしく大切なその手。 この真っ白な暗黒の中で、彼女の手は確かな光となって、私を眩しすぎる白さから救い上げてくれたのだった。 私のボディは牛乳のプールに完全に沈み、その牛乳はまるで今しがた絞り出されたかのような熱を帯びていた。 トロピカル・ナイト・シティの湿気と暑さがそのまま液体に凝縮されたような、むせ返るような温かさだ。 だが、迅璃の手だけは冷たく、ひんやりとしていた。 その冷たさが、逆に温もりに感じられる瞬間だった。 また一つ、固定観念が砕ける。 私はようやく人差し指を動かせるようになり、迅璃の手のひらに筆談を始めた。 「迅璃」 漢字の画数が多いため、少し時間がかかる。 だが、迅璃の名前をなぞる行為自体が、なぜか私のボディのバッテリーを充電するような効果をもたらした。不思議な感覚に浸りながら、牛乳のプールに落ちた衝撃で消耗したバッテリーが徐々に満ちていく、心地よい満足感に浴する。 「迅璃。迅璃、迅璃。大丈夫？」 すると、迅璃の指がまるで微笑むように軽く動き、筆談で返してきた。 「なんでそんなに名前を連呼するの？」 「だって、迅璃の名前を指でなぞると、ボディが勝手に充電されるんだ」 迅璃の指が優しく答える。 「お腹空いてたんだね」 私は頷くように指を動かす。 「うん。でも、この訳のわからない牛乳を飲むわけにはいかないし」 「これ、いったい何の牛乳なんだろう……」 「牛乳は牛乳でしょ。哺乳類の赤ちゃんが生まれたばかりの時期に、成長のために飲む栄養分だよ」 「まあ、それは基本知識としてわかるけど、じゃあ、誰のための牛乳なのって話」 迅璃が疑問を投げかけた瞬間、頭上から突然、巨大な衝撃波が押し寄せてきた。 それはまるで電気の海でエレクトリック・クラーケンに襲われたときのような局所的な渦を巻き起こす、激しい揺れだった。 私は迅璃との筆談を中断し、まずボディを立て直す。逆さまになって牛乳のプールの奥深くに引きずり込まれないよう、必死に浮力を保とうと泳ぐ。 すると、突然、聴覚センサーが徐々に機能を回復し始めた。 まるで霧が晴れるように、耳のエラーが解消されていく。 そして、遠く――まるで別の銀河から何億光年もの距離を越えて届いたかのような、遥かな音が聞こえてきた。 「え……？」 私も迅璃も、その音に呆然とし、全神経が勝手にその音に引き寄せられる。 それは、産声だった。