「夜雨か」 靂がそうつぶやき、私の手を取った。 そのまま引っ張るようにして、校舎の昇降口へと向かう。 「早く入ろう」 「どうして？」 「長く触れていると、溶けてしまうよ」 「……溶ける？」 私は鼻の先に落ちて蒸発した赤い雫の跡を指でなぞった。 指先に微かな痛み。 見ると、人工皮膚がわずかに剥がれ、金属の下地が露出していた。 すぐに再生システムが作動して、皮膚は何事もなかったように再構成される。 だが、あの雨の酸性度を考えると、このまま長く浴びれば―― 全身が溶けるのも時間の問題だろう。 再生能力にも限界はある。 「今宵、赤い雨に、溶ける」 不意に、口が勝手に動いた。 プロンプトのように、詩的な文句が自動的に生成され、発声される。 その言葉に自分自身が引き込まれていく。 ――それもいいかもしれない。 このまま、赤い雨と一緒に溶けてしまうのも。 オーナーに捨てられた過去も、満たされなかった性能も、 中途半端な自尊心も、すべてこの雨が溶かしてくれる気がした。 だがそのとき、靂の手に力がこもる。 温かい――いや、次第に熱を帯びてくるその感触が、 スリープモードに入りかけた私のCPUを引き戻した。 「いいよね、金星の雨って」 靂が小さくつぶやく。 「金星の魅力っていえば、この鮮やかで、甘くて、赤い夜雨くらいだから」 彼女はどこか、私の気持ちを分かっているような表情で微笑んだ。 けれどすぐに、その顔が引き締まる。 声の調子が穏やかに低くなる。 まるで初めての雨に戸惑う子犬を、優しく諭す飼い主のように。 「でもね、甘いものは健康に悪い。それは人間にも、ヒューマノイドにも共通する真理だよ」 わかっている―― そう言うまでもなかった。 靂の言葉は、私の内部アルゴリズムにも既に刻まれている基本知識だ。 それでも、彼女はあえて口にしてくれた。 それがただの警告ではなく、優しさとして響く。 ――優しいヒューマノイドだな。 そう思いながら、私は小さく頷いた。 「わかった。入ろう」 諦めるように言い、靂と手をつないだまま校舎の中へ入る。 背後を振り向く。 そこでは、本校の“影たち”が赤い夜雨に打たれていた。 古びたレコードの音が掠れるように、彼らの輪郭が徐々に薄れていく。 あちら側は、すでに放課後なのだろう。 その光景を見ながら、私は記録する。 本校の生徒たちが、甘さに溶けていく過程を。 黒い影たちは、まるで太古の人間たちが肉体の奥で抱えていた 原始的な欲望――桃色の衝動――に染め上げられていく。 彼らは自分の身体を、友人の身体を、むさぼるように齧り、舐め、咀嚼し、 その輪郭を自ら崩していった。 やがて、白い涙を流し始める。 黒い影なのに、涙だけが白い。 その白は、空洞のように赤く輝く瞳から、 滝のように流れ落ちていた。 この場所は、あちら側の時間と空間のずれによって ホログラムのように投影されている。 だから音は届かない。 それでも――彼らの悲鳴や歓喜が、 私の視覚センサーに“視覚的な音”として響いた。 言葉にすれば、こう圧縮される。 「気持ちいい。助けてくれ」 私はやれやれと首を横に振る。 そして、静かに呟いた。 「傘をさしたらいいのに」