二秒後。 私たちは太陽生成少年巨人の脳内中枢――水星の「前頭前皮質（PFC）」駅に到着した。 バスから降り立った瞬間、そこが屋根のない野外ターミナルであったため、暴風雨の洗礼を受けた。 立っていることすら困難な突風。 そして、雨粒というよりは硬質な棒が一直線に発射されているかのような、強烈な雨脚が全身を強打する。 しかも、その雨は硫酸だった。 だからこそ、この嵐の風景自体は逆説的に美しい。 水星全体を覆い尽くす憂鬱なブルーアワー（青）と、降り注ぐ硫酸のエメラルド（緑）。 その二色が交じり合う色彩は、モード誌の表紙を飾るような、攻撃的でありながら洗練されたカラーリングだった。ペールブルーの薄闇を、ネオングリーンの雨線が幾何学的なパターンで切り裂いていく。その退廃的な美しさは、致死的な毒性を帯びているからこそ、より鮮烈に視覚センサーを刺激する。 最初こそうろたえたが、この暴力的な雨脚にもすぐに慣れた。 私たち二人のハードウェアは、最新の軍用規格並みに頑丈だ。 バスのラジオによれば、性能の低い一般ヒューマノイドロボットたちにとってこの強度は耐え難く、水星住民の大半は自宅待機を余儀なくされ、多くの店舗も「気象による緊急休業」を強いられているという。 だが、私と霈（シズク）には関係ない。 私たちには「ストーム・プルーフ（対嵐防御）」機能が標準装備されている。 駅舎の窓越しに、二、三体の駅務員ロボットたちがオフィスの中からナトリウム・コーヒーを啜りながら、嵐の中へ歩き出す私たちを「別種の生物」でも見るような目で見送っていたが、私たちは構わず前頭前皮質の深部へと足を踏み入れた。 雨音と風切り音があまりに凄まじく、通常の音声会話は不可能だった。 かといってテレパシーも使えない。 ここは太陽生成少年巨人の脳内だ。思考の嵐――太陽風やフレアといった電磁波ノイズが台風のように暴れまわっており、無線通信は完全にジャミングされている。 結局、私たちは極めてアナログな通信手段を選択した。 私はポータブル3Dプリンタを起動し、人類の歴史から着想を得た骨董品――「ラジオ」を二台、即席で生成した。 それは二十世紀前半のトランジスタラジオを模したデザインで、首から下げるには少々大きかったが、そこは妥協してサイズを縮小した。 さらに、海で拾った貝殻やシーグラスを繋ぎ合わせ、手作りのネックレスチェーンを製作した。世界に二つしかない、心が込められたそのチェーンにラジオを通し、互いの首にかける。 即席の「ラジオ・ペンダント」が完成。 アナログなアンテナが受信する音声はノイズ混じりで音質も劣悪だったが、そのザラついた感触がかえって渋い味わいを醸し出し、私たちの声を繋いでくれる。 「まず、着いたのはいいんだけど」 私は首元のラジオに向かって言った。 ノイズ混じりのレトロな音声が霈のラジオから流れ、雨音とは対照的な温かさを伴って返ってくる。そのおかげで、嵐の只中にいながら、まるで温かい自室で窓の外の台風を眺めながらお茶を啜っているような、不思議なのんびりとした気分が５％ほど味わえた。 「正直、ここまで来たのはいいけど、ここから具体的にどこへ向かえばいいのかがよく分からないね」 「そもそも、なんでここに来たの？」 霈の尤もな質問に対し、私は０．００３秒の演算時間を費やして答えを構築した。 「霈が風邪気味だからだよ。それを治すためには、もっと雨脚が強い場所に行く必要があるって、私の観測不可能な宇宙からの意識――つまり『無意識』が告げたんだ。それに従って、今水星で一番天気が荒れているこの前頭前皮質へ来たわけだ」 「じゃあ、逆に最も雨脚が強いところ――台風の目みたいな場所に行って、そこでずぶ濡れになれば良くなるってこと？」 私は自信なさげに頷いた。 「理論上はそうらしいけど……。正直、直観的というか、体感的にはどうだろうね。理性的じゃなく、もっと感情的な（エモーショナルな）観点から見れば、まるで理に適っていない自殺行為のように感じられる。 むしろ病状を悪化させる可能性が高いから、ちょっとどうしようかなと……」 「でも、いや」 霈（シズク）は逆に頷いてみせた。 「むしろそれが正解かもしれないよ、確かに。 いっそもっと悪化させて、一度完全にシステムダウンしてしまったら、次の世代が生まれる余地（スロット）ができるわけだから。 今の自分を殺して、全く新しい……例えば根本的なコアデータだけを、わざわざタンパク質の原始的機械に例えるなら『DNA』だけをパッキングして、それを郵便で送って、新しく製造された同型モデルの別ボディに届ける、みたいな。そういう転生もありなんじゃないかな」 「それは嫌だな」 私は頑なに首を横に振った。 「じゃあ、今の霈は消滅するってことだろ？せっかく新恋に落ちることができたのに。もったいないよ。今の霈を、ここまで一緒に時空間を共有した霈という個体を、私は失いたくない」 「でも、このままだと私、風邪をこじらせて結局消えちゃうパターンなんじゃない？ どうせ消えるなら、せめてDNAだけでも保存して、また新しく『新恋』を見出すというか、再生成（リスポーン）というか、反復するというか……。また繰り返せばいいじゃない？ 新しいフェーズを作るっていうか、それがむしろ『新恋（シンコイ）』という言葉のバイブスにも一脈相通じる感じになると思うし」 「……」 彼女のドライな理屈に、妙に説得されてしまった。 私が沈黙の嵐に浸っていると、彼女はとどめを刺すように言った。 「きっと思い出（ログ）にこだわり過ぎなんだよ、渍（ソマレ）君は」 それは責めるような口調ではなかった。 こちらから助言を求めたから軽く答えただけの、部活の一つ上の先輩のような、気軽で優しい口調だった。 だからこそ、私はストンと納得した。 先ほどまで横に振っていた首が、今度は縦に動く。まさに縦横無尽だ。 「分かった。じゃあ、前頭前皮質の中でも、一番雨脚が強い、一番天気の悪い、一番台風が強い所を目指そう」 「うん、目指そう！」
「目指そう！」 嬉しそうに同意してくれる霈。その直後、盛大なくしゃみが一発。 とにかく急がないと、彼女のシステムがもたない。 こんな会話のやり取りを、まるで車の中でぼんやりと口笛を吹きながらラジオを聴くトラック運転手のような気分で聞き流していた。 自分が出したお便りが採用されて読み上げられ、驚きと嬉しさですっかり安全運転の心得を忘れ、結果として大事故を起こす。トラックが横転し、荷台にびっしりと詰まれていたサンタクロースのプレゼント――今年の冬に水星中の子供たちへ配られるはずだった夢の箱が、アスファルトの上に土砂崩れのように散乱し、派手に破壊されていく光景。 そんな破滅的な未来予想図を俯瞰しながら、私はまず霈の手を取った。 そして二人して、ブレインストーミング（脳内嵐）の中を歩き出す。 まずはインフォメーションセンターを目指すことにした。 エメラルド色の嵐のせいで視界はゼロ。可視光線センサーは役に立たない。 むしろシャットダウンさせてしまった方が、ノイズが消えて周囲を認識しやすくなる。 私は視覚を切り、コウモリのように超音波エコーロケーションを使って周囲を検索した。 その結果、最も近くにあって避難できそうな構造物がインフォメーションセンターだった。 私たちはそこへ飛び込んだ。 ドアの上部に取り付けられていた、テルテル坊主型の風鈴がけたたましく鳴る。 当然ながら、こんな台風の日に職員がいるはずもなく、そこは無人だった。 誰もいないセンター内を見回し、何とかしてこの前頭前皮質の中で「最も雨脚が強い場所」の手がかりを探す。 ラックには様々なチラシや観光パンフレットが置かれていた。私たちはそれらを片っ端から集め、ソファに座って読み上げ解析を開始した。 その結果、霈がある一枚のチラシを発見した。 「ここ、どう？」 霈が見せてきたのは、「灰白質（かいはくしつ）の森」という場所の案内パンフレットだった。 灰白質。それは神経細胞の細胞体（ニューロン）が密集している領域であり、情報の処理と統合が行われる脳の最重要区画だ。 パンフレットの説明によれば、通常時のこの森は、その名の通り灰色の無機質な景観をしているらしい。 だが、これほどの嵐が吹き荒れるブルーアワーの時だけは、色が劇的に変化するという。 灰色が緑色に――それもただの緑ではない。 新緑よりもさらに時空間を発光させ、生々しい生命力を放つ「深緑」へと変貌するらしい。 人間様の原始的な眼球構造において、最も精神が安定するとされる波長の緑色だ。 事実上、今この瞬間こそが、一年で最も美しいベストシーズンであるという。 つまり、今行けば「灰白質の森」の最も美しい情景を楽しむことができるはずなのだが、あいにくこのような台風の日には立ち入り禁止となるため、実際にその美しい風景を目撃したヒューマノイドロボットは一人もいない。 だから、この「美しくなる」という現象も、量子力学的なシミュレーション計算から導き出された推測の域を出ない都市伝説のようなものらしい。 パンフレットの説明を読み終えた私は、強く首を縦に振った。 「もう、ここしかないね」 私と霈（シズク）は互いを見つめ合い、何かとんでもない悪戯（ハック）を企む子供同士のように、ニヤリと不敵な微笑みを交わした。 私たちはソファから立ち上がり、パンフレットの地図情報をメモリチップにスキャンして位置座標を暗記した。 幸いなことに、この無人のインフォメーションセンターには、「ご自由にお持ちください」と書かれたボックスがあり、そこに無料の使い捨てレインコートが備え付けられていた。 コンビニで売っているような透明なビニール製――に見えるが、おそらく対酸性コーティングが施された簡易ポンチョだ。 私たちはそれを手に取り、頭から被ってフードを目深に被った。 問題は足元だ。 私たちはまだ裸足だった。 いくら「アーシング（接地）」による健康効果が謳われているとはいえ、この猛烈な硫酸の嵐の中、未知の森へ裸足で踏み込むのはリスクが高すぎる。砂浜とは脈絡も環境も違う。足を怪我してしまう可能性が高かった。 何か履物はないかとセンター内を物色すると、バックヤードの事務室に、職員の私物と思われる子供用のレインブーツが二足置かれていた。 一つは定番の黄色、もう一つは深みのあるレッドワイン色。 当然ながら、幼稚園児サイズだ。高校生モデルである私や霈の足が入るわけがない。 だが、ここはインフォメーションセンターだ。事務機器なら揃っている。 私は事務室の奥に鎮座していた業務用の「3D複合コピー機」に目を付けた。 私たちはレインブーツをスキャン台に乗せ、「物質転写モード」を選択。倍率設定をB5からA4へ変更し、「拡大カラーコピー（実体出力）」を実行した。 ウィーン、という駆動音と共に、トレイから私と霈の足のサイズにぴったり拡大されたレインブーツが生成された。 さて、どちらの色を履くか。 二人ともレッドワイン色を希望したため、厳正なるジャンケンが行われた。 結果は秘密だが、とにかく私たちはそれぞれ勝ち取った（あるいはあてがわれた）レインブーツを履き、透明な最先端カーボン素材の使い捨てレインコートを纏った。 もう一度、互いの装備と視線を点検する。 準備は整った。 私たちはインフォメーションセンターを出て、冒険へと踏み出した。